Il 23 luglio 2024 la Duma di Stato russa ha approvato una legge che estende fino al 2033 la normativa che consente il disboscamento attorno al lago Bajkal, il più profondo e antico del mondo, situato nella Siberia meridionale. La ragione principale di questa decisione è l’ampliamento della rete ferroviaria per favorire nuove rotte commerciali verso la Cina. Il provvedimento, pur dannoso per l'ambiente, è superato in gravità da un pacchetto di emendamenti alla legge “Sulla protezione del lago Bajkal” che, se approvati, avrebbero effetti devastanti sull'ecosistema.
Il lago Bajkal è cruciale non solo per la sua eccezionale biodiversità - ospita oltre 1.700 specie, di cui molte endemiche, come la foca del Bajkal e il pesce omul - ma anche per il significato spirituale che gli attribuiscono le popolazioni indigene: i buriati, per esempio, considerano il lago e i suoi dintorni sacri e ricchi di tradizioni secolari.
La legge, in vigore dal 2020, permette il disboscamento nella zona centrale del lago per espandere le tratte transiberiana e Bajkal-Amur (BAM). La BAM, con i suoi oltre 4.200 km, è diventata cruciale per la Russia, che sta orientando i propri flussi commerciali verso la Cina a causa delle sanzioni e della guerra in Ucraina e che negli ultimi 12 anni ne ha triplica la capacità di trasporto.
Gli attivisti inoltre sono preoccupati per un’altra minaccia: gli emendamenti alla legge di protezione del lago, approvati in prima lettura lo scorso anno, potrebbero autorizzare una deforestazione massiccia attorno al lago per costruire strade, alberghi e ristoranti. Questo decreto permetterebbe la distruzione di oltre 10.000 ettari di boschi e porterebbe alla creazione di complessi turistici, aumentando l'inquinamento e la contaminazione delle acque. Gli attivisti, tra cui Evgenij Simonov, avvertono che, se ciò accadesse entro il 2025 il Bajkal potrebbe essere inserito nella lista dei patrimoni dell'umanità in pericolo UNESCO.